Comme les huissiers, les greffiers et les procureurs, les notaires appartiennent à la classe des praticiens de l'Ancien Régime, qui ne suivent généralement aucune étude de droit. Leur formation repose donc sur la pratique juridique. Empirique, elle débute dès l'enfance, commence par de longues pages de copies de formules notariales avant de se poursuivre par des séances de signature et de calcul. Le clerc de notaire ainsi formé n'est pas habilité à établir des actes, et ce n'est que très tardivement dans sa formation, lorsqu'il a acquis le statut de praticien, qu'il est appelé à fournir des expéditions, appelées aussi grosses, recopiées à partir des minutes. Le statut du clerc de notaire évolue après la Révolution, sous l'impulsion des chambres des notaires. Devenus salariés de l'étude, les clercs de notaires suivent désormais une carrière inscrite dans des registres qui consignent l'évolution de leur emploi et leur degré de formation.