Héritage antique, souvenir des pratiques de l'Empire d'Orient (Byzance), le sceau de métal est plus répandu dans le sud de l'Europe.

Durant l'époque médiévale, certaines chancelleries conservent cet usage : le Saint-Empire romain germanique scelle certains actes prestigieux avec des bulles en or ; la papauté privilégie, depuis le VIe siècle jusqu'à aujourd'hui, l'usage du plomb pour authentifier les actes émanant de son autorité.

Les archives départementales de l'Yonne conservent une importante collection de bulles pontificales : le seul fonds de l'abbaye de Pontigny compte environ 150 pièces de

ce type. Quelle qu'en soit la période, l'iconographie reste invariable : la face représente les saints Pierre et Paul, le revers porte le nom du pape au nom duquel l'acte est établi.