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Dès le début du XIIe siècle, avant même l'élection d'un pape cistercien, l'Église de Rome compte parmi ses cardinaux d'anciens religieux de l'ordre. Pierre de Bar et Jean de Tolède, créés cardinaux en 1244, jouent notamment un rôle important entre 1245 et 1250 lors de la canonisation d'Edmond d'Abingdon, ancien archevêque de Cantorbéry, inhumé dans l'abbaye de Pontigny.
Pierre de Bar († 1252), originaire de Bar-sur-Seine (dont le symbole héraldique, un poisson, est représenté sur son sceau), prieur de Clairvaux...
Jean de Tolède (1275). Originaire d'Angleterre, étudie la médecine à Tolède avant d'entrer dans l'ordre cistercien ; abbé de l'Épau (vers 1230),...