La forêt, en plus de son rôle de frontière naturelle, offre des ressources essentielles pour la communauté (nourriture pour les porcs, bois de construction et de chauffage, etc.). Son sous-sol est également convoité : la forêt d'Othe compte ainsi de nombreux gisements de fer exploités par les abbayes de Vauluisant et Pontigny.

Les abbayes sont à la tête d'importants domaines forestiers constitués par dons ou achats. Ainsi, Érard, membre de la famille de Trainel attachée à Vauluisant, vend en 1233 à l'abbaye le bois des Petites-Haies de Lailly ; son frère Anseau en atteste par l'apposition de son sceau.