Le statut privilégié des médecins, hérité du Moyen Âge où le travail manuel est dévalorisé au profit du savoir théorique, est fortement remis en cause au cours du XVIIIe s.

La loi du 19 ventôse an XI (10 mars 1803) vient clarifier une situation professionnelle complexe : elle définit le rôle de chacun, en fonction de sa formation, de son dipôme et du cadre d'exercice de sa profession, et entend lutter contre toute forme d'exercice illégal de la médecine en chargeant les pouvoirs publics de contrôler les compétences et la régularité de la pratique.

Tandis que les chirurgiens, auparavant considérés comme des manuels et longtemps confondus avec les barbiers, sont mis sur le même plan que les médecins, ces derniers sont rangés en deux catégories bien distinctes, docteurs en médecine et officiers de santé.

Parallèlement s'affirment celles qui sont considérées comme des auxilliaires de la médecine : sages-femmes et infirmières prennent peu à peu leur place.