Jusqu'au XVIIe s., les soeurs hospitalières en service dans les hôpitaux sont cantonnées à l'assistance des pauvres. Le soin ne fait pas partie de leurs tâches. Font exception les Filles de la Charité : panser et médicamenter sont inscrits dans leurs statuts dès 1618, avant même la fondation de la congrégation des Filles de la Charité de Vincent de Paul en novembre 1633.

La participation des femmes aux soins médicaux met plusieurs siècles à se professionnaliser : religieuses puis laïques, à l'hôpital, elles sont longtemps considérées comme un personnel subalterne.

Avec les avancées technologiques, les médecins délaissent et leur délèguent peu à peu les soins usuels (prise de température, lavements...) ; la technicité des infirmières n'est réellement reconnue que pendant la Première Guerre mondiale, où elles jouent un rôle déterminant auprès des blessés.