Quelle que soit la période, le spectre des causes de l'hospitalisation est relativement large : accident, maladie, accouchement, vieillesse, infirmité, ou précarité. Parmi les diérentes pathologies connues et traitées, une seule nécessite la création d'établissements spécialisés : l'aliénation mentale.

Par méconnaissance de la maladie, par peur de ses manifestations parfois violentes, et en l'absence de méthodes de prise en charge thérapeutique, le fou est d'abord exclu de la société.

À partir de la fin du XVIIIe s., le regard porté sur la démence change progressivement : une volonté de comprendre, d'analyser, de soigner et pourquoi pas de guérir la pathologie mentale voit le jour. Au sein de ce mouvement, le Département de l'Yonne joue un rôle précurseur et tient une place prépondérante.