Si certains écus ne comportent aucun motif (partition, pièce ou meuble), ils ne sont jamais dépourvus de couleur, élément déterminant et chargé de nombreux symboles à l'époque médiévale transmis par les hérauts d'armes.

Appelés émaux dans le langage héraldique, en nombre limité, ils sont répartis en deux types : métaux et couleurs.

À partir de 1644, afin de faciliter la lecture et l'impression des écus monochromes, un système de représentation par hachures est adopté.