Le sceau représente l'image de l'autorité, physique ou morale, pour laquelle il authentifie les actes ; reflet de sa puissance, il en prend logiquement les traits.

À partir du XIIe siècle, l'iconographie du sceau est très variée : personnes, bâtiments, blasons, divers objets de la vie quotidienne, scènes bibliques ou hagiographiques (vie des saints), etc.

Les sceaux aujourd'hui conservés sont rarement isolés : dans la plupart des cas, ils sont encore appendus ou plaqués à des actes, qui sont datés, ce qui les distingue pour l'historien de l'art des autres objets ou éléments d'architecture.