Sur le front occidental, la certitude d'une guerre courte, incarnée par la guerre de mouvement (août-septembre 1914), cède la place à partir du dernier trimestre 1914 à la perspective d'une guerre longue, qui s'enlise en guerre de position : la guerre des tranchées. Le conflit devient très vite mondial : de nombreuses nations et leurs empires coloniaux sont jetés dans un enfer qui, en plus de 1 560 jours, coûte la vie à plus de 9 000 000 de soldats ; parmi eux, 1 375 800 Français (soit une moyenne de 900 morts par jour), dont environ 12 000 Icaunais.

L'année 1917 remet en cause l'équilibre instauré depuis bientôt trois ans par l'égalité des forces des belligérants : effondrement du front à l'Est (au profit de l'Allemagne et de ses alliés), entrée en guerre des États-Unis (au profit des Alliés). La guerre de mouvement refait son apparition, surtout en 1918, lors des offensives allemandes et des contre-offensives alliées.