À l'époque médiévale et sous l'Ancien Régime, les croyants garantissent le salut de leur âme par l'accomplissement d'actes de charité. Parmi eux, des donations plus ou moins considérables, faites de biens immobiliers ou de sommes d'argent, peuvent être employées à fonder ou doter un établissement charitable. Qu'il porte alors le nom d'hôtel-Dieu ou d'hôpital, sa vocation est identique : accueillir, nourrir et héberger les nécessiteux.

En 1659, Pierre Odebert, président aux requêtes du parlement de Bourgogne et natif d'Avallon, fait don à la ville d'une somme de 30 000 livres pour y établir "un lieu propre pour recevoir des pauvres malades vieux et valétudinaires incapables de gagner leur vies, ou des orphelins malades et destitués de toutes commodités".