La tuberculose apparaît en France au cours du XVIIIe s. sous le nom de phtisie ; contrairement à la peste ou à la variole, les premières manifestations sont discrètes voire insignifiantes. Jusqu'à la fin du XVIIIe s., la science médicale l'attribue à la formation dans les poumons de foyers purulents : les seuls traitements sont la saignée, un régime alimentaire strict et de l'air pur.

Avec le développement de l'anatomo-pathologie (exploration par percussion et invention du stéthoscope en 1816), la relation est faite entre le bruit dans les poumons et leurs lésions.

Grâce aux progrès du microscope (identification de l'agent pathogène en 1882), au développement de la radiologie (à partir de 1897) et à la mise en place d'un test de dépistage (1907), des progrès importants sont faits dans la connaissance de la maladie et de son traitement. La vaccination est mise au point en 1921, mais elle ne devient obligatoire en France qu'en 1950.