Les médecins et soignants, les établissements de soins et la thérapeutique ont leurs histoires, qui évoluent au grès des progrès de la science. Progressivement se faire soigner devient, à travers le temps, un acte moins anodin. Cette professionnalisation de la santé à un prix, le statut social, le choix de l'établissement de soin, la qualité et la fréquence des soins donnés sont les critères qui déterminent le coût des soins.

Problème récurrent et majeur la capacité à régler le coût de ses soins influent sur de nombreuses questions de société. De l'Ancien régime à la Troisième république comment prendre en compte les soins pour les plus pauvres ou les populations ouvrières urbaines ? Comment traiter les maladies chroniques ou les épidémies coûteuses en vie humaine et en argent ?

L'étude du coût des soins est ainsi révélatrice d'évolutions sociales et médicales qui vont bien au-delà du simple aspect comptable.