Cardinal en 1205, élu archevêque de Cantorbéry en décembre 1206, consacré en juin suivant à Viterbe, Étienne Langton se voit refuser l'accès à son diocèse par le roi d'Angleterre Jean-sans-Terre, opposé à sa désignation. Il imite alors Thomas Becket en sollicitant l'hospitalité des moines de Pontigny entre 1209 et 1213.

Dans son exil, il poursuit ses activités intellectuelles et diplomatiques, et sillonne le nord de la France. Il n'oublie pas pour autant ses hôtes : en 1210, il intervient dans le long conflit entre l'abbaye et Érard de Brienne pour l'usage de bois de la forêt d'Othe.