D'après la Charte de Charité, la structure de l'Ordre cistercien combine à la fois autonomie et centralisation. Chaque monastère est autonome (unanimité),

les moines élisent librement leur abbé et gèrent les biens de la communauté (temporel) à leur convenance.

Une relation parentale de contrôle et de

protection est toutefois entretenue avec l'abbaye dont il est issu, appelée abbaye-mère (charité).

La meilleure expression de cette grande fédération monastique est la représentation symbolique de la filiation cistercienne à travers un arbre généalogique. Cîteaux, première abbaye et maîtresse

de l'ordre, en est le tronc d'où partent quatre branches principales (chefs de filiation) : ses quatre "filles" (La Ferté, Pontigny, Clairvaux et Morimond), auxquelles sont rattachés des réseaux secondaires (ou rameaux) composés de leurs filles et petites-filles.