Après la défaite de 1870, la France met en place un système de recrutement de troupes visant à appeler sous les drapeaux et à former aux techniques de combat tout Français depuis l'âge de 20 ans jusqu'à celui de 48.

La durée du service militaire fait l'objet de plusieurs lois : de cinq ans (1872), elle est ramenée à deux ans (1889), avant d'être augmentée d'une année à la veille du conflit (1913).

Avec la suppression du système du tirage au sort (1905), tout homme âgé de 20 ans (âge de la classe) doit être recensé ; s'il est déclaré apte, il effectue son temps de service (armée d'active).

Le retour à la vie civile ne marque pas la fin des obligations militaires : durant les onze années qui suivent sa libération, l'homme est intégré dans la réserve de l'armée d'active (de 24 à 34 ans), puis pendant sept ans dans l'armée territoriale (entre 35 et 41 ans) et enfin pendant encore sept ans à la réserve de l'armée territoriale (de 42 à 48 ans).