Dans son journal, le 3 août 1914, Marie Noël écrit : « La plupart de nos hommes partent accompagnés par les femmes, et les bébés. Grand calme. Pas de nouvelles - agitations, réquisitions de chevaux et de blé. Les femmes rentrent la moisson en certains endroits. Qu'allons nous devenir sans hommes ? Qu'allons-nous manger ? »

Beaucoup de femmes travaillent déjà avant la guerre dans l'Yonne, département rural : la plupart des femmes d'agriculteurs participent largement aux travaux.

Mais, durant le conflit, à la notion de devoir se superpose celle de survie. En France, elles sont 3 200 000 ouvrières agricoles ou femmes d'exploitants à prendre en mains récoltes, labours, moissons et vendanges.

Le grand bouleversement, c'est la prise de décision : seules aux affaires, les chefs de famille étant au front, elles sont en effet amenées à prendre des responsabilités auxquelles elles sont souvent peu préparées.