Selon la tradition chinoise, le papier fut inventé en Chine par Cai Lun en 105, mais d'après les données archéologiques, il existait déjà deux siècles auparavant. Ce papier était fabriqué à partir de chiffons transformés en une pâte. La feuille obtenue, souple, résistante et légère, permettait un transport plus facile et un manuscrit meilleur marché.