Le retour des soldats à la vie civile se fait progressivement. La France choisit de démobiliser à l'ancienneté : les classes les plus anciennes quittent le front dès décembre 1918. Entre la fin de l'année 1918 et avril 1919, puis entre juillet et septembre 1919, ce sont près de 5 000 000 d'hommes qui sont rendus à leur foyer. Pour chaque soldat, le même rituel accompagne le départ des casernes : visite médicale, mise à jour des papiers militaires, don d'un costume (ancienne tenue militaire reteintée) ou d'une somme d'argent équivalente pour l'achat d'une tenue, et versement d'une indemnité de démobilisation équivalente à 490 francs par année passée dans une unité combattante (soit environ 2 mois de subsistance).