Dès le IIIe s. avant J. C. les principes de la médecine occidentale moderne sont posés : le concept universel des quatre éléments constituant le corps humain est établi.

Parmi les savants grecs qui contribuent à l'avancée des connaissances médicales, deux médecins, Hippocrate (v. -460-v. -370) et Galien (129-210), font figures de maîtres. Leurs théories sur la composition du corps humain, les méthodes d'examen des patients et de leur environnement et l'émission de diagnostics vont influencer des générations de praticiens (médecins, chirurgiens, mais également apothicaires) jusqu'à la fin du Moyen Âge.

En 1758, au décès de Pierre-François Housset, docteur en médecine à Auxerre, parmi tous les objets de la vie quotidienne inventoriés par le notaire, les portraits de Galien et d'Hippocrate décorent la salle dans laquelle le médecin examinait sa patientèle.