La Charte de Charité crée un organe suprême de contrôle : le Chapitre général. Tous les ans, au mois de septembre, tous les abbés cisterciens se réunissent à l'abbaye de Cîteaux sous la présidence de son abbé, pour délibérer sur les affaires de l'ordre (affiliation, discipline) et apporter des adaptations (statuts) aux règles qui le régissent. La durée des séances n'excède pas 5 jours, mais la présence de l'ensemble des abbés y est obligatoire. Cependant,

à mesure que l'ordre s'étend à travers l'Europe, la réunion de tous les abbés devient difficile.

En 1197, on met en place un comité exécutoire restreint, le Définitoire, composé de 25 abbés désignés par l'abbé de Cîteaux et les chefs de filiations : son rôle consiste à préparer les séances du Chapitre général (définir et proposer des solutions). Afin de lui permettre d'authentifier les actes émanant de son autorité, le Définitoire dispose d'un sceau, à l'instar de chaque abbé et communauté cistercienne.