L'abbaye de Pontigny est la seconde fille de Cîteaux, et la première établie (1114) hors du diocèse de Chalon. Envoyant à son tour des moines issus de sa communauté, elle contribue par essaimage dès 1119 à la fondation de nouveaux établissements. L'essaimage témoigne de la réussite et de la prospérité

d'une abbaye cistercienne, car il implique :

• qu'elle est en mesure de prélever des hommes de sa communauté pour fonder de nouveaux établissements ;

• qu'elle est en capacité de leur fournir les premières ressources nécessaires à leur installation ;

• qu'elle use de son influence auprès des seigneurs locaux pour trouver des bienfaiteurs.

Tout en étant autonome, le nouvel établissement s'intègre dans un réseau dont la maison-mère est le noyau, et l'abbé-père le garant de la cohésion. Par ailleurs, des établissements religieux fondés de longue date sont séduits par les principes cisterciens (vie plus ascétique, stabilité, observation plus stricte de la règle de saint Benoît) : ils sollicitent alors leur affiliation et intègrent l'ordre avec les prieurés qui leur sont déjà liés. Sans doute à cause de son rayonnement intellectuel et diplomatique, Pontigny connaît très rapidement sa première affiliation dès 1119 (ou 1120), avec le monastère de Cadouin (diocèse de Sarlat) et ses prieurés.

À son apogée, la filiation de Pontigny compte 44 maisons dont 16 filles (10 fondations et 6 affiliations), quand Clairvaux en a 350, Morimond près de 200, Cîteaux une centaine et la Ferté 19.