Contrairement à celles des monastères bénédictins, la fondation d'établissements cisterciens n'est généralement pas le fait des rois, de grands seigneurs (ducs ou comtes) ou de princes ecclésiastiques (archevêques et évêques) ; leur rôle consiste d'avantage à encourager l'implantation sur leurs territoires des nouvelles communautés issues de Cîteaux en suscitant et en orientant les donations des membres du bas clergé et de la petite noblesse.