À partir du Xe siècle, l'ornementation des manuscrits devient une pratique courante chez les copistes, soit pour se distraire, soit par goût artistique: ils décorent la page qu'ils écrivent de dessins à la plume.

La lettrine ou lettre ornée est une initiale enluminée ou historiée de grand format placée en début d'un texte ou d'un paragraphe. Le module (taille), la couleur et le décor de cette initiale ont pour objectif de la distinguer des autres lettres : c'est un repère pour le lecteur auquel elle signale les articulations du texte.

Les enluminures, qu'elles portent sur la lettrine ou qu'elles se situent hors texte (marges, pleines pages), ornent certains livres qui font l'objet d'un soin décoratif particulier.