En vertu du principe d'unanimité, chaque monastère cistercien constitue une communauté particulière.

Composée de moines profès, de novices (qui n'ont pas encore prononcé leurs vœux monastiques) et de convers (domestiques religieux qui ne prononcent pas de vœux), elle est libre de s'organiser sous la direction d'un abbé élu par ses moines. La cohésion de la communauté est maintenue par le principe de charité, sans recours à un pouvoir contraignant.