Entre 1914 et 1918, ce sont près de 5 000 000 d'hommes qui sont évacués (2 800 000 blessés, 130 000 gazés, et 1 800 000 malades). Si certains blessés sont soignés au plus près du front, ce qui permet un retour rapide au combat, bon nombre d'entre eux sont envoyés vers l'arrière : les hôpitaux sont ainsi confrontés à l'arrivée massive de soldats qui peuvent être blessés plusieurs fois durant le conflit.

Une chaîne de soins, méthodique et échelonnée, se met en place entre le front et l'arrière : les brancardiers prélèvent les blessés sur le champ de bataille et les transportent au poste de secours établi en arrière des premières lignes ; les ambulances pratiquent les premières interventions ; les hôpitaux d'évacuation et les trains sanitaires spécialement affrétés répartissent les blessés vers les hôpitaux spécialisés (hôpitaux militaires, complémentaires ou temporaires) de l'arrière.

Parallèlement à ces hôpitaux civils et militaires, la gestion d'autres, toujours à l'arrière, est confiée, avec l'agrément des autorités militaires, soit au privé, soit à la Croix-Rouge.